Kai Traequanas Middletonas augo Kvinso Astorijos kaimynystėje, Niujorke, jam nebuvo neįprasta suburti draugus ir kurti ant jų sudėtingus šokius. „Aš visada buvau tas asmuo, kuris vadovavo būriui“, – prisimena Middleton. Šiandien jo sugebėjimas vadovauti neblėsta. Tiesą sakant, jis sukūrė ir vadovauja vienam populiariausių miesto jaunimo šokių kolektyvų: „Secret Society Dance Company“.
Kaip ir Middleton vaikystėje, Slaptosios draugijos šokėjos gyvena Astorijos viešuosiuose būstuose, todėl žiūrėdamas į savo mokinius jis mato ne tik jų veidus – jis mato save. Šis ryšio jausmas padarė jo, kaip mokytojo ir mentoriaus, darbą labai asmenišką. „Tai, ką jaunimas iš tikrųjų gali gauti dabar, aš to tikrai neturėjau, kai buvau užaugęs“, – sako jis. „Taigi, kadangi aš turiu galimybę parodyti jaunimui, kaip tapti naujos kartos pokyčiais, kodėl gi to nepasiryžus?
Gindamas savo didžiausias svajones, Middleton taip pat užtikrina, kad jei jo mokiniai nori turėti šokio karjerą, jie gali tai padaryti. O kalbant apie treniruotes, Middleton valdo įtemptą laivą. „Tai jų antrasis [home]“, – juokdamasis sako jis, atkreipdamas dėmesį į krūvas laiko, kurį šokėjai praleidžia studijoje. Mažiausiai keturias dienas kiekvieną savaitę šokėjai nuo 11 iki 21 metų kas savaitę repetuoja ir lanko įvairių formų užsiėmimus, įskaitant hip hopą, šiuolaikinį ir stepinį šokį, ir atrodo, kad jiems patinka kiekviena to minutė. „Mano mėgstamiausia šokių su Slaptoji draugija dalis yra augimas“, – sako 11 metų Ramiyah Anderson. Kaip šokėja, neturinti daug koncerto patirties, Anderson. sako vertinanti, kad Middleton ir jos bendraamžiai nori padėti jai tapti stipresne šokėja. Ir kaip yra dabar, tas sunkus darbas atsiperka.
25 narių grupė, kurią Middleton įkūrė 2014 m. ir yra HANAC Astoria Cornerstone Youth Programming dalis, laimėjo daugybę šokių konkursų trijų valstybių regione ir 2022 m. užėmė aukščiausią vietą dviejose kategorijose „Battle for the Belt“ renginyje. Filadelfijoje, Pensilvanijoje. Pasak vieno iš naujausių jos narių, šios pergalės yra tokios mielos, kad tai yra grupės rūpestingumas. „Esu dalyvavęs daugelyje šokių kompanijų“, – sako 17 metų Amiyah McArthur, kuri prie kompanijos prisijungė rugsėjį. „Kai kurios šokių grupės yra labai konkurencingos šokių grupėje, tačiau „Secret Society“ buvo labai svetingi. Nuo pat pirmos dienos su trupe ji pastebėjo, kad gali laisvai reikštis, nesijausdama teista. Šią įtraukią aplinką ji priskiria Middleton, kuri, anot jos, pabrėžia, kad „mes iš tikrųjų visi esame kartu tam, kad ugdytume vieni kitus ir atiduotume bendruomenei“.
Dėl tokio dėmesio bendruomenei Slaptoji draugija tapo pagrindine menine jėga Niujorke, leidžiančia šokėjams pasinaudoti savo populiarumu, kad padėtų didinti informuotumą apie problemas, turinčias įtakos jų šeimoms ir bendraamžiams. Middleton kartu su šokėjais kas du mėnesius bendruomenei kuruoja pasirodymus, kurių kiekvienas turi skirtingą temą. Paskutiniame jų pasirodyme buvo kalbama apie smurtą bendruomenėje. „Komandoje yra narių, kurie prarado savo artimuosius ir tėvus dėl beprasmio smurto“, – sako Middleton. „Taigi aš tiesiog stengiuosi suteikti vaikams galimybę sužinoti, ką kažkas gali išgyventi. Grupė taip pat sprendė tokias problemas kaip balsavimo teisės ir LGBTQ+ lygybė, bendradarbiaudama su kitomis šokių komandomis visame mieste, kad sustiprintų jų pranešimus. Kartais šios žinutės peržengia miesto ribas ir per socialinę žiniasklaidą išplatina žmones visame pasaulyje. Į vienas iš populiariausių „YouTube“ vaizdo įrašų, grupė šoka pagal dainų mišinį, kad pasisakytų už Juodosios gyvybės apsaugą. Sportiškos „Black Panther Party“ stiliaus beretės ir baltų bei juodų viršūnių ir apatinių variantai – šokėjai juda intensyviai ir emocingai, apimdami aštrius, pilno kūno judesius ir mažesnius, bet įtemptus gestus.
Tokie pasirodymai padėjo šokėjams suprasti, koks išlaisvinantis gali būti šokis ir bendruomeniškumas. „Tai visada yra pliusas, kai tavo bendraamžiai [support] jūs išreiškiate save, nes kai kuriems žmonėms reikia šiek tiek pastūmėti“, – sako Andersonas. „Manau, kad tikrai malonu, kad mes ne tik išreiškiame save, bet ir išreiškiame temas, kurios vyksta bendruomenėje.
Šokėjai teigia, kad ne tik plėtoja naudingas judesio praktikas ir gilius bendruomeninius ryšius, bet ir mokosi iš Slaptosios draugijos gyvenimo pamokų, kurias gali pritaikyti savo kasdieniame gyvenime. „Išmokau būti kantresnis“, – sako McArthur. „Sužinojau, kad viskas užtrunka, o viskas vyksta.
Tačiau jie taip pat liudija, ką gali sukurti sunkaus darbo, ištvermės ir vizijos derinys – receptas, padėjęs Middleton pasiekti ten, kur jis yra šiandien. Per jį mokiniai sako matantys, kad jų tikslai yra ranka pasiekiami. „Matau, kad daugelis iš mūsų daro profesionalią šokio karjerą dėl mokymosi“, – sako McArthur. „Slaptoji draugija suteikia jums disciplinos jausmą realiame pasaulyje“. Meniškai, anot jos, Middleton ir kompanija verčia ją mąstyti už langelio ribų, peržengti sau keliamas ribas ir „jaustis nepatogiai“.
Anderson, praleistas su slapta draugija, išmokė tvirtos darbo etikos svarbos. „Kai šokate, turite sunkiai dirbti, kad gautumėte tai, ko norite“, – sako ji. „Gyvenime turite atlikti kelis žingsnius, kad patektumėte ten, kur norite būti“.
Middleton veda šokėjus per pakilimus ir nuosmukius, kurie apibrėžia šias pamokas, bet vis tiek galutinis jo žaidimas yra aiškus: bendruomenės kūrimas. „Tereikia vieno jais tikinčio žmogaus, kad jie toliau stumtų tuos, kurie ateina paskui juos“, – sako jis. „Tai iš tikrųjų yra antros šeimos, namų, vienybės sukūrimas.
